Род Годуновых, некогда не слишком знатный, возвысился при дворе Ивана Грозного. Начало их пути было связано со службой в опричнине. Борис Годунов, проявив острый ум и редкую способность к государственным делам, постепенно стал одним из самых доверенных лиц царя. После смерти Ивана Васильевича, при его слабоумном сыне Фёдоре Иоанновиче, Борис, будучи шурином государя, фактически взял бразды правления в свои руки. Его реальная власть была огромной.
Со смертью бездетного Фёдора пресеклась династия Рюриковичей. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова. Его правление началось с мудрых шагов, но было омрачено страшным голодом и народными бедствиями, которые народ счёл Божьей карой. Появление самозванца, выдававшего себя за чудом спасшегося царевича Дмитрия, ввергло страну в хаос Смутного времени.
После скоропостижной кончины Бориса царём стал его юный сын Фёдор, но вскоре он был убит сторонниками Лжедмитрия I. Так прервалась царская линия Годуновых. Последовавшие затем годы стали временем глубокого кризиса: на престоле сменяли друг друга самозванцы и боярские цари, страну раздирали интервенция и междоусобицы.
Лишь в 1613 году, когда казалось, что государство на краю гибели, Земский собор призвал на царство Михаила Романова, родственника первой жены Ивана Грозного. Это положило конец Смуте и начало новой династии. Взлёт и падение дома Годуновых стали горькой и яркой страницей той эпохи, проложившей путь к воцарению Романовых.